Margin of Safety / Margin of Error

A Business Philosophy for Longevity and Success or Just Because I Can, Should I?

By:

Robert Sinclair

"Margin of Safety" is a fundamental principle in both investing and risk management, derived from the idea of ensuring a buffer between actual capacity and utilized capacity. In the context of investing, as expressed by Benjamin Graham and later popularized by Warren Buffett and Seth Klarman, Margin of Safety refers to the difference between an asset's intrinsic value and its market price. Essentially, it's a discount to the perceived true value of an investment, providing a cushion against errors in estimation, unforeseen market volatility, or any other unexpected factors that might negatively impact the investment.

For example: If an investor determines the intrinsic value of a company to be $100 per share but can purchase the stock at $70, the $30 difference represents the margin of safety. This buffer helps protect the investor from significant loss if the intrinsic value was overestimated or if unexpected events cause the stock's price to fall (if purchasing shares on the stock market).

Understanding a business's intrinsic value extends beyond mere financial quantification. It encompasses the operational effectiveness, human capital, and market positioning. A business should invest with clear awareness, aiming not just for mere survival but for sustainable and competitive growth.

THOUGH, one cannot define a Margin of Safety without an appropriate understanding of the Margin of Error that exists while estimating and establishing a Margin of Safety.

The synergy between Margin of Error & Margin of Safety is complex. Errors in estimation emerge when making not acknowledging one’s own biases, presumptions about future performance, intrinsic valuation, or potential hazards. Margin of Error helps establish that these may not be exact due to a lack of or imprecise information and/or the inherent unpredictability of future scenarios. Understanding and establishing a Margin of Error in the analysis process ensures the acceptability of a chosen Margin of Safety.

In engineering, the Margin of Safety pertains to designing structures that exceed basic requirements — a bridge that supports additional weight, a building that reaches or survives its required end of useful life.

For businesses, this requires developing systems and processes that are more robust than required. It's about ensuring the companies governance, culture, products, strategies and tactics are not merely adequate but are resilient enough to withstand unforeseen challenges.

Sectors such as aviation, healthcare, and project management underscore the importance of defining the Margin of Error & Margin of Safety. They require contingency planning, always maintaining a buffer, whether it's additional fuel in an aircraft or extra days in a project timeline. They emphasize that safety and ethical considerations are not optional luxuries but critical for sustainable success.

Businesses that integrate these principles into their culture are the ones that endure, continuously navigating technological, market changes and competitive pressures. They don't merely survive, they thrive, transforming potential downturns into avenues for growth and opportunity.

A Practical Example

ABC Manufacturing

Just because I can, Should I?

Consider a business case scenario of a manufacturing company, ABC Manufacturing, which produces electronic components. ABC Manufacturing has been operating successfully and is now considering a significant expansion to meet the growing demand for its products. The management is evaluating whether to invest in a new manufacturing plant. This decision is critical and risky, involving substantial financial commitments, potential changes in market demand, and operational complexities. Here's where the concepts of Margin of Error & Margin of Safety become crucial.

Margin of Error in Decision Making

Before making the investment, ABC Manufacturing conducts a series of market analyses and financial projections to estimate the expected increase in demand and the potential return on investment (ROI) from the new plant. However, these projections are based on current market conditions, consumer trends, and economic forecasts, all of which can change. The margin of error acknowledges the inherent uncertainties in these projections. For example, the actual demand for the products might be lower than predicted due to emerging competitors or technological shifts, or the construction costs of the new plant might exceed estimates due to unforeseen regulatory changes or increases in material costs such as what we have all experienced recently with the increase in interest rates due to inflation.

By understanding and accounting for these potential errors in their projections, ABC Manufacturing can better prepare for variations. They might do this by being conservative in their demand forecasts, overestimating costs, or preparing contingency plans.

Importance of a Margin of Safety

To incorporate the margin of safety, ABC Manufacturing decides not to allocate all its available funds for the new plant. Instead, it sets a budget that is significantly lower than its total ability to spend. This decision ensures that even if the project overruns costs or the revenue generation is slower than anticipated, the company will not face a financial crisis.

“You can spend it. Can you afford it?”

Additionally, ABC Manufacturing decides to build the plant in phases. The initial phase has a smaller capacity and requires less investment. This phased approach provides a Margin of Safety, allowing the company to pause or adjust its plans based on the performance of the initial phase and current market conditions.

The Outcome

A year after the initial investment, the demand for electronic components slows down due to an economic downturn, and the market becomes more competitive. Fortunately, due to the wise approach and the Margins of Error and Safety built into its decision-making process, ABC Manufacturing is not overly leveraged. The company can adjust its operations without significant financial stress. It decides to delay further expansion until market conditions become more favorable. Protecting itself from potential severe losses or bankruptcy.

In this scenario, the concepts of Margin of Error & Margin of Safety were crucial for several reasons:

They helped ABC Manufacturing recognize and prepare for potential inaccuracies in its projections and unforeseen market changes - Risk Mitigation.
By not overcommitting its resources, ABC Manufacturing ensured it remained financially stable as the market didn't grow as expected - Financial Stability.
The company maintained the flexibility to adjust its strategy in response to actual market conditions, thereby avoiding a potentially disastrous overextension – Flexibility.

Remember

"When my information changes, I alter my conclusions. What do you do, sir?”

(John Maynard Keynes)

Footnotes

Disclaimer
The views and opinions expressed in this article are those of the author and do not necessarily reflect the views or opinions of Olympia Trust Company, Olympia Financial Group Inc., or any of its affiliates. The author’s views and opinions are based upon information they consider reliable, but neither Olympia Trust Company, Olympia Financial Group Inc. nor any of its affiliates, warrant its completeness or accuracy, and it should not be relied upon as such.

Robert Sinclair

Senior Business Advisor, Inno-Centre

Robert Sinclair has 20+ years-executive and board level advisory experience with multinational corporations (private & public), pension funds, private equity, development firms, hedge funds, single family offices, Military and NGO’s. Robert is proficient with ESG & sustainability advisory, due diligence, asset management, risk reviews, root cause analysis, comparative gap analysis, ROI calculation, business plans, market research, value proposition analysis, development & articulation, compliance auditing, M&A, digital solutions, condition assessments, strategic capital planning and change management. He has also created and managed an award-winning internet based integrated risk management system in the early 2000’s. Robert can be reached at (514) 771-7023.

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Marge de sécurité / marge d’erreur

Une philosophie d’entreprise pour la longévité et le succès ou Juste parce que je peux, dois-je le faire ?

Small Business

By:

Robert Sinclair

La « marge de sécurité » est un principe fondamental en matière d’investissement et de gestion des risques, dérivé de l’idée d’assurer une marge entre la capacité réelle et la capacité utilisée. Dans le contexte de l’investissement, tel qu’exprimé par Benjamin Graham et popularisé plus tard par Warren Buffett et Seth Klarman, la marge de sécurité fait référence à la différence entre la valeur intrinsèque d’un actif et son prix sur le marché. Il s’agit essentiellement d’une décote par rapport à la valeur réelle perçue d’un placement, qui permet de se prémunir contre les erreurs d’estimation, la volatilité imprévue du marché ou tout autre facteur inattendu qui pourrait avoir une incidence négative sur le placement.

Par exemple : Si un investisseur estime que la valeur intrinsèque d’une entreprise est de 100 $ par action, mais qu’il peut acheter l’action à 70 $, la différence de 30 $ représente la marge de sécurité. Cette marge permet de protéger l’investisseur d’une perte importante si la valeur intrinsèque a été surestimée ou si des événements inattendus font chuter le cours de l’action (en cas d’achat d’actions sur le marché boursier).

La compréhension de la valeur intrinsèque d’une entreprise va au-delà de la simple quantification financière. Il englobe l’efficacité opérationnelle, le capital humain et le positionnement sur le marché. Une entreprise doit investir en toute connaissance de cause, en visant non pas la simple survie, mais une croissance durable et compétitive.

TOUTEFOIS, on ne peut pas définir une marge de sécurité sans avoir une bonne compréhension de la marge d’erreur qui existe lors de l’estimation et de l’établissement d’une marge de sécurité.

La synergie entre la marge d’erreur et la marge de sécurité est complexe. Les erreurs d’estimation apparaissent lorsque l’on ne reconnaît pas ses propres préjugés, ses présomptions sur les rendements futurs, l’évaluation intrinsèque ou les risques potentiels. La marge d’erreur permet de déterminer que ces données peuvent ne pas être exactes en raison du manque ou de l’imprécision des informations et/ou de l’imprévisibilité inhérente aux scénarios futurs. La compréhension et l’établissement d’une marge d’erreur dans le processus d’analyse garantissent l’acceptabilité d’une marge de sécurité choisie.

En ingénierie, la marge de sécurité concerne la conception de structures qui dépassent les exigences de base — un pont qui supporte un poids supplémentaire, un bâtiment qui atteint ou survit à la fin de sa durée de vie utile.

Pour les entreprises, cela implique de développer des systèmes et des processus plus robustes que nécessaire. Il s’agit de s’assurer que la gouvernance, la culture, les produits, les stratégies et les tactiques de l’entreprise ne sont pas simplement adéquats, mais qu’ils sont suffisamment résistants pour faire face à des défis imprévus.

Des secteurs tels que l’aviation, les soins de santé et la gestion de projets soulignent l’importance de définir la marge d’erreur et la marge de sécurité. Ils exigent une planification des imprévus, en maintenant toujours une marge de manœuvre, qu’il s’agisse de carburant supplémentaire dans un avion ou de jours supplémentaires dans le calendrier d’un projet. Ils soulignent que la sécurité et les considérations éthiques ne sont pas des luxes facultatifs, mais qu’elles sont essentielles à un succès durable.

Les entreprises qui intègrent ces principes dans leur culture sont celles qui perdurent, naviguant continuellement dans les changements technologiques, les évolutions du marché et les pressions concurrentielles. Elles ne se contentent pas de survivre, elles prospèrent, transformant les ralentissements potentiels en voies de croissance et d’opportunités.

Un exemple pratique

ABC Manufacturing

Juste parce que je peux, dois-je le faire ?

Prenons l’exemple d’une entreprise manufacturière, ABC Manufacturing, qui produit des composants électroniques. L’entreprise ABC Manufacturing, qui fonctionne avec succès, envisage maintenant une expansion importante pour répondre à la demande croissante de ses produits. La direction évalue l’opportunité d’investir dans une nouvelle usine de fabrication. Il s’agit d’une décision cruciale et risquée, qui implique des engagements financiers substantiels, des changements potentiels dans la demande du marché et des complexités opérationnelles. C’est ici que les concepts de marge d’erreur et marge de sécurité deviennent cruciaux.

Marge d’erreur dans la prise de décision

Avant de procéder à l’investissement, ABC Manufacturing effectue une série d’analyses de marché et de projections financières pour estimer l’augmentation attendue de la demande et le retour sur investissement potentiel de la nouvelle usine. Toutefois, ces projections sont basées sur les conditions actuelles du marché, les tendances de consommation et les prévisions économiques, qui peuvent toutes changer. La marge d’erreur tient compte des incertitudes inhérentes à ces projections. Par exemple, la demande réelle pour les produits pourrait être inférieure aux prévisions en raison de l’émergence de nouveaux concurrents ou de changements technologiques, ou les coûts de construction de la nouvelle usine pourraient dépasser les estimations en raison de changements réglementaires imprévus ou d’augmentations des coûts des matériaux, comme ce que nous avons tous connu récemment avec l’augmentation des taux d’intérêt due à l’inflation.

En comprenant et en tenant compte de ces erreurs potentielles dans ses projections, ABC Manufacturing peut mieux se préparer aux variations. Ils peuvent le faire en étant prudents dans leurs prévisions de la demande, en surestimant les coûts ou en préparant des plans d’urgence.

Importance d’une marge de sécurité

Pour intégrer la marge de sécurité, ABC Manufacturing décide de ne pas allouer tous ses fonds disponibles à la nouvelle usine. Au lieu de cela, elle fixe un budget nettement inférieur à sa capacité totale de dépense. Cette décision garantit que même si le projet dépasse les coûts ou si la génération de revenus est plus lente que prévu, l’entreprise ne sera pas confrontée à une crise financière.

« Vous pouvez le payer. Pouvez-vous vous le permettre ? »

En outre, ABC Manufacturing décide de construire l’usine en plusieurs phases. La phase initiale a une capacité plus réduite et nécessite moins d’investissements. Cette approche progressive offre une marge de sécurité qui permet à l’entreprise d’interrompre ou d’ajuster ses plans en fonction des résultats de la phase initiale et des conditions actuelles du marché.

Le résultat

Un an après l’investissement initial, la demande de composants électroniques ralentit en raison d’une récession économique, et le marché devient plus concurrentiel. Heureusement, grâce à son approche judicieuse et aux marges d’erreur et de sécurité intégrées dans son processus décisionnel, ABC Manufacturing n’est pas trop endettée. L’entreprise peut adapter ses activités sans subir de contraintes financières importantes. Elle décide de retarder son expansion jusqu’à ce que les conditions du marché deviennent plus favorables. Elle se protège contre d’éventuelles pertes importantes ou la faillite.

Dans ce scénario, les concepts de marge d’erreur et de marge de sécurité étaient cruciaux pour plusieurs raisons :

Ils ont aidé ABC Manufacturing à reconnaître et à se préparer à d’éventuelles inexactitudes dans ses projections et à des changements imprévus sur le marché — Atténuation des risques.
En n’engageant pas trop de ressources, ABC Manufacturing s’est assurée de rester financièrement stable alors que le marché n’a pas connu la croissance escomptée — Stabilité financière.
L’entreprise a conservé la flexibilité nécessaire pour adapter sa stratégie en fonction des conditions réelles du marché, évitant ainsi une surextension potentiellement désastreuse — Flexibilité.